スポーツ施設・文化施設・社会福祉施設などの公の施設の管理運営は、市の出資団体（外郭団体）・公共団体・公共的団体にしか委託することができませんでしたが、平成15年9月2日に地方自治法が改正され、民間事業者・NPO法人・ボランティア団体などにも公の施設の管理運営を委託することができるようになりました。
これが「指定管理者制度」で、市が公の施設の管理運営を行なっていただくために指定した民間事業者などを「指定管理者」といいます。
指定にあたっては、応募があった民間事業者などから指定管理者の候補者を市が選定し、指定管理者候補者選定委員会の審議や市議会の議決を経て、指定管理者に指定します。